У лазарета люди особо не толпились, но все равно в воздухе чувствовались напряжение и страх, а стоило Ксавьеру переступить порог их крохотной больницы, как один из немногочисленных врачей прикрикнул на него, чтобы Ксавьер вышел и не толкался.

— Ты-то зачем пришел? — раздался низкий прокуренный голос Логана, и Чарльз, резко обернувшись, увидел первого охотника, который с хмурым видом наблюдал за происходящей суматохой, привалившись к злосчастной телеге, на которой все еще были кровавые отпечатки с внешней стороны, а вот изнутри кто-то уже успел накидать каких-то тряпок, чтобы закрыть тела усопших. — Шел бы ты к детям, Ксавьер, не для тебя это зрелище.

— Но вдруг я мог бы чем-то помочь.

— Под ногами путаться будешь.

— Не надо меня недооценивать. Я, может, и не охотник, но знаю о повадках животных как обычных, так и магических, побольше Вашего, — оскорбился юноша.

— Ага, — хрипло хмыкнул Логан. — В книгах вычитал — и сразу эксперт? Брось, от этих бумажек толка нет.

— Я хочу помочь, — решительно произнес Чарльз, глядя Логану прямо в глаза, и тот снова усмехнулся.

— Успокой детей и приглядывай за ними, это у тебя хорошо выходит. Но в охоту лучше не ввязывайся. Ты видел, что с нашими парнями стряслось? Куда тебе-то тягаться со Зверем.

— Ты что-то о нем узнал?

— Тебе недостаточно того, что он троих наших убил?

— Если я смогу классифицировать его, то это поможет узнать его слабости.

— Заучка, — Логан помотал головой, но все же смерил Чарльза задумчивым взглядом. — Он живет в самой чаще у Покатой горы. Это мы точно знаем. Держится в тени, так что на свету его никто не видел. Говорят, метра три высотой. Кто видел рога, кто когти, кто огромные клыки. Джим даже клялся, что у твари были крылья и чешуя, — Логан покачал головой. — Видишь, малыш-Чарли, это не один из твоих тестов. Или ты можешь сказать, что это за тварь и как ее убить?

Ксавьер замер и ничего не ответил. Он был уверен, что сможет понять хоть что-то, если получит полное описание и больше информации, но это все было пустое.

— Его никто не видел толком, — подвел черту Ксавьер и нахмурился, пытаясь понять, что можно сделать. — А почему оно нападает?

— А почему все звери нападают? Просто хищник, ищет добычу.

— Но он же никогда не выходит на свет, значит, далеко от логова не отходит.

— Ага. Что-то ты да понял. Вот только логово у него там или что, не знаю, но лучшая дичь в чащах и водится. Так что, если ты хотел предложить обходить его стороной, то не выйдет. Да и не нападает он в одном и том же месте.

Послышались крики раненых и ругань врача, и через открытое окно Чарльз увидел, как пара санитаров пытаются удержать охотника, который только пришел в себя и теперь бился в агонии, надрывно крича.

— Что? Больно нежный для такого? — с насмешкой спросил Логан, заметив, как Чарльз избегает смотреть в сторону больницы и как сильно он напрягся от чужих криков.

— Вовсе нет. Если бы я мог помочь, я бы был там. Но я не врач.

— Ты учитель. Так, может, перестанешь строить из себя знатока зверей и посидишь с детьми? — уже мягче посоветовал Логан и ободряюще похлопал Чарльза по плечу.

— Я сообщу, если найду что-нибудь, — буркнул Ксавьер и торопливым шагом направился обратно к школе.

На своем пути он почти никого не встретил, жители стягивались ближе к центру, словно чувствуя, что на окраине городка их поджидает опасность. Слух о том, что произошло в лесу, мгновенно забрался в каждый дом и разогнал людей под защиту деревянных дверей. Вот только вспоминая разорванные тела в телеге, Чарльз сомневался, что какая-то дверь сможет остановить это существо.

До школы он дошел в ужасном состоянии, чувствуя себя так, словно его вывернули наизнанку и перемешали все чувства.

Меньше часа назад он веселился и смеялся вместе с детьми, обсуждая дракона, а теперь его словно по лицу со всего размаху ударило реальностью, и от нее ноги становились ватными. Чарльз поднялся на крыльцо и невольно обернулся к окраине леса.

Она смотрелась такой спокойной и безмятежной, была так близко и не казалась враждебной.

Но кто знает, что живет за этими деревьями в самой глухой чаще, если даже самые опытные охотники не могут понять этого.

Ветер холодной рукой коснулся лица и растрепал волосы, и на мгновение Чарльзу показалось, что все вокруг испуганно замолкло. Все звуки растворились в пространстве, оставив только нервное биение его собственного сердца и тело, которое будто парализовало, и все инстинкты приказали замереть на месте.

Чарльз не понимал самого себя, не знал, откуда возникло это чувство, но подчинился ему, а затем увидел это.

Тень. Видение. Силуэт.

Он стоял в чаще, и Ксавьер разглядел его, лишь когда создание сдвинулось с места, и ощутил, как эта размытая огромная тень в глубине леса смотрит на него.

Вздох.

Чарльз затаил дыхание и очень медленно положил руку на ручку двери, все еще оставаясь на месте, пытаясь разглядеть чудовище в лесу.

Ветер. От него слезились глаза, и стоило только моргнуть, как все исчезло.

Не было сковывающего страха, он медленно затухал. Не было тишины вокруг — появились обычные звуки: шелест листвы, отдаленные голоса, тихий ветер.

И исчез холодный взгляд чьих-то внимательных глаз.

Ксавьер медленно выдохнул и облизнул пересохшие губы, наконец-то открыл дверь и вошел в школу.

***

Тяжелое дыхание с шумом вырывалось из приоткрытого рта.

Они снова приходили. Как до них до сих пор не дошло? Эти невидимые границы. Он чувствовал, как от них к его телу тянулись бесплотные струны. Напряженные, натянутые. Они держали его тело крепко, не позволяя вырваться из лесного мрака. Вызывали огненную ярость, стоило кому-то пресечь границу.

Прежде, так много лет назад, это пугало его. Но теперь он даже ждал этого момента. Когда в голове со звоном разорвется еще одна хрустальная струна, впиваясь сотнями иголок в его мозг, заставляя взреветь, забыв, что прежде он был человеком.

Был ли?

Может, это всегда было сном? А Азазель — всего лишь видение. Или его надзиратель. Пастух, боящийся собственного подопечного настолько, что не решается смотреть ему в глаза.

И эта его постоянная ложь больше не успокаивала, так же как наивные и глупые попытки вселить надежду в одичавшую душу, которую разъели до дыр одиночество и гнев. Он чувствовал, как изнутри его сознание словно поросло мхом, обвилось ядовитым плющом. И вот уже не было дней вне этого леса. Все просто привиделось.

Он ступал тяжело, и мягкая земля проминалась под широкими копытами, на которых все еще оставались росчерки крови. Запах листвы и влажной земли наполнял легкие. И в шуршащем шепоте ветра можно было расслышать отдаленные крики птиц. Они шумели далеко от его логова. Весь лес кричал, не сдерживаясь, но только вдалеке, чтобы его празднование жизни мог принести лишь ветер. Но здесь, у его логова, всегда было тихо, словно в склепе.

Словно…

Он подошел к каменному проходу, высеченному в невысокой Покатой скале, и, прежде чем войти внутрь, коснулся когтистой рукой шершавого холодного камня, на котором рос мягкий практически черный мох, чувствуя, как в него впитывается теплая кровь с испачканной ладони.

Ему хотелось вымыться. Шерсть свалялась, а в волосах, давно ставших похожими на спутанную гриву, запутались обломанные кусочки ветвей и паутина.

В мускулах зудела усталость. Хотелось упасть, не двигаться несколько часов. Он медленно зашел в свое логово, думая лишь о том, чтобы зажечь огонь, но эта мысль вскоре стала неприятной. Он и так прекрасно видел в темноте, а от огня в этом месте не становилось уютнее; что бы он ни пытался сделать все эти годы, каменный грот не желал превращаться даже в подобие жилища.

Поэтому это лишь логово.

И оно ему прекрасно подходило.

Лишь бы люди снова не вторгались в его границы. На сегодня хватит…

***

Следующим утром деревенька, которую сами жители гордо называли городком, зажила обычной жизнью, пусть в воздухе и чувствовалось напряжение после вчерашнего нападения Зверя. Чарльз знал, что у охотников вместе со стражей был назначен сбор, и несколько рассердился, что Логан не предупредил его заранее, так что, когда Ксавьер, спотыкаясь, бежал через всю деревню с охапкой книг и бумаг, он мог только проклинать недалекого охотника.